Uma célula eucarionte com extras
A célula vegetal é eucarionte, como a animal. Tem núcleo, mitocôndrias, ribossomos, retículo endoplasmático e complexo de Golgi. A diferença está em um conjunto de estruturas adicionais ligadas à vida fixa e à fotossíntese.
Plantas não se deslocam para buscar alimento. Elas produzem o próprio, a partir de luz, água e dióxido de carbono. Boa parte da organização da célula vegetal existe para tornar isso possível.
Os cientistas usam a célula vegetal como modelo para estudar processos básicos, como divisão celular e transporte de substâncias. Ela também ajuda a entender como a vida na Terra passou a depender da luz solar.
Entre as plantas, as células também se especializam. Algumas, nas folhas, são ricas em cloroplastos. Outras, nos vasos condutores, formam tubos para transportar água e açúcares. A estrutura básica é a mesma, mas as proporções mudam muito.
Parede celular: o esqueleto externo
Por fora da membrana plasmática, a célula vegetal tem uma parede celular. Seu componente principal é a celulose, um polissacarídeo formado por longas cadeias de glicose, organizadas em fibras resistentes.
A parede dá forma à célula e impede que ela estoure quando absorve água. Também contribui para a sustentação do corpo da planta. Em tecidos de madeira, paredes espessas e reforçadas por outras substâncias dão rigidez ao caule.
A parede não é uma barreira totalmente fechada. Pequenos canais chamados plasmodesmos atravessam as paredes e conectam o citoplasma de células vizinhas, permitindo a passagem de moléculas entre elas.
Entre células vizinhas há ainda uma camada que as mantém unidas, a lamela média, rica em pectina. Ela funciona como uma cola natural entre as paredes e é parte do que dá consistência a frutas e vegetais.
Quando a célula cresce, a parede precisa se alongar. Nas células jovens ela é mais flexível e permite o aumento de volume. Em muitas células maduras, ganha camadas adicionais e fica mais rígida, o que limita o crescimento posterior.
Cloroplastos: onde a luz vira alimento
Os cloroplastos são organelas verdes onde acontece a fotossíntese. Sua cor vem da clorofila, pigmento que absorve parte da luz visível. Os cloroplastos pertencem a um grupo de organelas chamadas plastídios.
Por dentro, o cloroplasto tem uma rede de membranas em forma de bolsas achatadas, os tilacoides. É nelas que a energia da luz é capturada. O espaço líquido ao redor, o estroma, abriga as reações que usam essa energia para construir açúcares a partir do dióxido de carbono.
Os cloroplastos têm o próprio DNA e dupla membrana. Esses traços sustentam a teoria endossimbiótica, que será tratada adiante.
O processo se divide em duas etapas gerais. Na primeira, dependente de luz, a energia luminosa é convertida em energia química e há liberação de oxigênio. Na segunda, essa energia química é usada para formar açúcares.
Nem todos os plastídios são verdes. Alguns armazenam amido, e outros guardam pigmentos de cor alaranjada ou amarelada, como os carotenoides, presentes em frutos e raízes.
A fotossíntese é a base da maior parte das cadeias alimentares, pois libera oxigênio e produz a matéria orgânica que sustenta outros seres vivos. Boa parte desse trabalho acontece dentro dessas pequenas organelas, em quantidade grande por célula de folha.
Vacúolo central: reserva e pressão
Em muitas células vegetais maduras, um grande vacúolo ocupa boa parte do volume interno. Ele é cheio de líquido e delimitado por uma membrana própria.
O vacúolo guarda água, íons, pigmentos e outras substâncias. A água que ele contém empurra a membrana contra a parede, criando uma pressão interna chamada turgor. É essa pressão que mantém folhas e caules jovens firmes. Quando falta água, o turgor cai e a planta murcha.
Em células jovens, costuma haver vários vacúolos pequenos, que em muitos casos se fundem à medida que a célula cresce e absorve água. Boa parte do aumento de volume de muitas células vegetais em crescimento vem da expansão do vacúolo.
O vacúolo também armazena substâncias que a planta usa na defesa ou na cor de pétalas e frutos. Pigmentos como as antocianinas ficam guardados nele em muitas espécies.
Origem dos cloroplastos: a hipótese endossimbiótica
Segundo a teoria endossimbiótica, os cloroplastos descendem de bactérias fotossintetizantes que foram engolidas por uma célula eucarionte ancestral e passaram a viver dentro dela. A teoria é amplamente aceita, apoiada por evidências como o DNA próprio dessas organelas, sua dupla membrana e sua semelhança com certas bactérias.
Detalhes do processo ainda são objeto de pesquisa. Não há registro direto do evento, de modo que a história é reconstruída a partir de comparações genéticas e estruturais.
A origem inicial dos cloroplastos, a partir de uma bactéria fotossintetizante do grupo das cianobactérias, é apresentada como um evento antigo, que deu origem às algas verdes, às algas vermelhas e às plantas. Em outros grupos de algas, os plastídios teriam surgido por um caminho diferente: uma célula eucarionte engolindo outra que já tinha cloroplastos, processo chamado de endossimbiose secundária. Há ainda o caso do protista Paulinella, cuja estrutura fotossintetizante é considerada de origem independente e mais recente. Os detalhes e o número de eventos seguem em estudo.
Como aparece ao microscópio
Em uma lâmina feita com a folha de uma planta aquática, como a elódea, o microscópio óptico comum já mostra paredes bem definidas, delimitando células retangulares, e pequenos grãos verdes, os cloroplastos. Em células vivas, os grãos podem parecer se mover junto com o citoplasma.
O vacúolo costuma ser difícil de distinguir sem técnicas de contraste, já que é incolor em muitas células. Por isso, observar a célula vegetal exige atenção ao foco e à luz.
Células da cebola são uma escolha clássica para praticar, e a pele fina do bulbo mostra bem as paredes, mas ela não tem cloroplastos, pois fica sob a terra e não faz fotossíntese. A folha de elódea é a melhor opção para ver os grânulos verdes.
Ao ajustar o foco, vale mover o ponto de observação aos poucos. O cloroplasto fica em planos diferentes dentro da célula, e uma imagem nítida de um deles pode deixar os outros desfocados.