Tecidos vegetais em linhas gerais
Assim como nos animais, o corpo de uma planta é organizado em tecidos. Os principais grupos são os tecidos de revestimento, que formam a epiderme; os de preenchimento e sustentação; os de crescimento, chamados meristemas, formados por células que se dividem; e os condutores, que transportam substâncias.
Plantas que possuem tecidos condutores bem desenvolvidos são chamadas de vasculares. Esse grupo inclui samambaias, pinheiros e as plantas com flores. Já os musgos não têm xilema e floema verdadeiros, embora alguns tenham células condutoras mais simples. Isso costuma ser apontado como uma das razões de serem pequenos.
Os tecidos de revestimento merecem uma nota. A epiderme das folhas é coberta por uma camada que reduz a perda de água, e nela existem pequenas aberturas, os estômatos, que controlam as trocas de gases e a saída de vapor de água. Eles conectam o que acontece dentro da folha com o que ocorre no ar ao redor.
Xilema: a via da água
O xilema transporta água e sais minerais absorvidos pelas raízes até as partes aéreas da planta. Também contribui para a sustentação, porque suas paredes são reforçadas por uma substância rígida chamada lignina.
Os elementos condutores do xilema são células mortas quando maduras. Sem o conteúdo interno, sobram as paredes, que formam tubos ocos. Nas traqueídes, as células são alongadas e a água passa de uma para outra por pontuações, pequenas aberturas nas paredes. Nos elementos de vaso, presentes sobretudo nas plantas com flores, as células se encaixam em fila e formam tubos mais contínuos.
O movimento da água no xilema não depende de uma bomba, como o coração. O modelo mais aceito explica que a perda de água pelas folhas, a transpiração, cria uma tensão que puxa a coluna de água para cima. A coesão entre as moléculas de água ajuda a manter essa coluna unida.
Uma consequência prática dessa estrutura é que a madeira de uma árvore é, em grande parte, xilema acumulado ao longo dos anos. As paredes lignificadas, que um dia conduziram água, continuam a sustentar o tronco depois que as células morrem. Em outras palavras, o que chamamos de madeira é um tecido de transporte que virou estrutura.
Floema: a via dos açúcares
O floema distribui pela planta os açúcares produzidos na fotossíntese e outras substâncias orgânicas. Ao contrário do xilema, suas células condutoras estão vivas na maturidade.
Nas plantas com flores, essas células são os elementos de tubo crivado. Suas extremidades têm placas perfuradas, as placas crivadas, que lembram uma peneira. Ao lado de cada uma há uma célula companheira, que cuida de funções que o elemento de tubo perdeu, como parte do metabolismo.
A direção do transporte no floema varia. Os açúcares seguem de onde são produzidos ou armazenados, as chamadas fontes, para onde são consumidos ou guardados, os destinos. Por isso pode haver fluxo para cima, para baixo ou para os lados, conforme a necessidade da planta em cada época.
Uma forma clássica de mostrar a existência do floema é a retirada de um anel da casca de um galho. Como o floema fica na parte externa do tronco, a remoção do anel interrompe o transporte de açúcares para as raízes, enquanto a água continua subindo pelo xilema mais profundo. O experimento é antigo e aparece em livros de botânica, mas não deve ser feito em árvores sem autorização.
Como aparecem ao microscópio
Num corte transversal fino de um caule ou de uma raiz, os tecidos condutores se agrupam em feixes. Os elementos do xilema chamam atenção pelas paredes espessas e pelo interior vazio, com aparência de círculos ou polígonos grandes. Muitos corantes usados em botânica marcam a lignina e destacam o xilema.
O floema fica em geral ao lado do xilema, com células menores e paredes mais finas. Em caules de plantas com flores como as eudicotiledôneas, os feixes costumam formar um anel. Em monocotiledôneas, como o milho, aparecem espalhados. Esse padrão ajuda a identificar o tipo de planta no corte.
Cortes de material vegetal podem ser feitos à mão, com a orientação de um professor, usando uma lâmina bem afiada por quem sabe manuseá-la com segurança. Cortes mais finos exigem equipamento de laboratório.
Na raiz, o arranjo é diferente do caule: em muitas raízes, o xilema fica no centro, em forma de estrela ou de cilindro, e o floema aparece em grupos entre os braços do xilema. Há variações, e em algumas raízes, como as de monocotiledôneas, o centro é ocupado por outro tecido. Comparar um corte de raiz com um de caule é um bom exercício, porque mostra como o mesmo par de tecidos se organiza de formas distintas conforme o órgão.
Anéis de crescimento: o xilema como registro
Em árvores de regiões com estações marcadas, o crescimento do xilema varia ao longo do ano e produz as faixas visíveis no tronco cortado, os anéis de crescimento. Em muitos casos, cada anel corresponde a um ano de crescimento.
Esses anéis servem de registro das condições em que a árvore viveu, e a ciência que os estuda é a dendrocronologia. Nem toda árvore forma anéis claros, principalmente em regiões com pouca variação entre as estações, e por isso a leitura exige cuidado.
Uma questão ainda estudada
O modelo de tensão e coesão para o xilema é bem aceito, mas pesquisadores continuam estudando detalhes, como o que acontece quando bolhas de ar interrompem o fluxo em tubos do xilema e como a planta se recupera disso.
No floema, o modelo do fluxo por pressão explica bem o transporte em muitas plantas, e há discussão sobre como ele funciona em árvores muito altas. Portanto, parte do que se sabe é consenso e parte é uma explicação em refinamento.