Um tecido com matriz líquida
Em quase todos os tecidos, as células ficam presas em uma matriz sólida ou gelatinosa. No sangue, a matriz é líquida e se chama plasma. Ela é composta em grande parte por água, com proteínas, sais, nutrientes e gases dissolvidos.
Em suspensão no plasma estão as células e fragmentos de células. São três grupos principais: as hemácias, também chamadas de eritrócitos ou glóbulos vermelhos; os leucócitos, ou glóbulos brancos; e as plaquetas. Em conjunto, essas partes fazem do sangue um meio de transporte, defesa e proteção contra perda de líquido.
Se uma amostra de sangue recebe um tratamento que impede a coagulação e é centrifugada em laboratório, as partes se separam em camadas por densidade. Isso mostra, de forma visível, que o sangue não é uma mistura uniforme.
O sangue de um adulto soma alguns litros, e o plasma ocupa a maior parte dele. As células ocupam o restante. A proporção entre células e plasma é uma das informações que laboratórios observam, mas a interpretação dela cabe aos profissionais de saúde.
Além do transporte de gases, o plasma leva nutrientes absorvidos no intestino, hormônios produzidos por glândulas e resíduos que serão eliminados. É por isso que o sangue é descrito como o sistema de transporte e de comunicação do corpo.
Hemácias: o transporte de oxigênio
As hemácias são as células mais numerosas do sangue. Nos mamíferos, elas amadurecem perdendo o núcleo, o que deixa mais espaço para a hemoglobina, uma proteína que se liga ao oxigênio. É a hemoglobina que dá a cor vermelha ao sangue.
O formato típico é o de um disco com o centro mais fino, o que lhes dá aparência de rosquinha sem furo completo quando vistas no microscópio. Esse formato aumenta a superfície em relação ao volume e favorece as trocas de gases. O tamanho é da ordem de alguns micrômetros.
Como não têm núcleo, as hemácias maduras dos mamíferos não se dividem. São produzidas continuamente na medula óssea e depois de um tempo são retiradas da circulação. Em outros vertebrados, como aves e répteis, as hemácias mantêm o núcleo.
A forma de disco ajuda também na circulação por vasos muito finos, porque a hemácia é flexível e consegue se deformar ao passar por eles. Essa flexibilidade é uma propriedade que os pesquisadores estudam para entender como o sangue chega a todos os tecidos.
Leucócitos: as células de defesa
Os leucócitos fazem parte do sistema imunológico. São menos numerosos do que as hemácias e, ao contrário delas, possuem núcleo. Há vários tipos, que se distinguem pelo formato do núcleo e pelos grânulos no citoplasma.
Os neutrófilos têm núcleo dividido em lobos e participam da defesa contra microrganismos. Os eosinófilos e os basófilos têm grânulos que se coram de maneiras diferentes e estão ligados a respostas alérgicas e a parasitas. Os linfócitos são células de núcleo grande e redondo, centrais na imunidade específica. Os monócitos são grandes e podem se transformar em macrófagos nos tecidos.
Essa divisão em cinco tipos principais é a que aparece nos livros-texto de histologia. A função detalhada de cada um é complexa e continua sendo estudada, por isso aqui descrevemos apenas o papel geral.
Quando um microrganismo entra no corpo, os leucócitos podem sair dos vasos e ir até o local. Alguns englobam o invasor, num processo chamado fagocitose, e o digerem. Outros produzem substâncias de sinalização que organizam a resposta de defesa. Essa capacidade de atravessar a parede dos vasos é uma das diferenças em relação às hemácias, que permanecem dentro deles.
Plaquetas: pequenos fragmentos, grande papel
As plaquetas, ou trombócitos, não são células completas. São fragmentos de células muito maiores, os megacariócitos, que ficam na medula óssea. No esfregaço, aparecem como pontos pequenos e arroxeados, às vezes em grupos.
Sua função principal é participar da coagulação. Quando um vaso é lesado, as plaquetas se acumulam no local e ajudam a formar um tampão que reduz a saída de sangue. Esse processo envolve também proteínas do plasma.
Como se observa: o esfregaço sanguíneo
Para estudar as células, uma pequena gota é espalhada em camada fina sobre uma lâmina de vidro. Depois de seca, a lâmina é fixada e corada com corantes específicos que diferenciam o núcleo e o citoplasma. Esse preparo costuma ser feito em laboratório ou em aulas orientadas por professor.
Ao microscópio, a maior parte do campo é ocupada por hemácias, de cor rosada e com o centro mais claro. Entre elas, aparecem leucócitos, que se destacam por terem núcleo colorido de roxo. As plaquetas surgem como pontos pequenos. Observar e comparar esses elementos treina o olhar para tamanho, forma do núcleo e cor.
Uma dica de leitura é procurar primeiro as bordas da área fina do esfregaço, onde as células ficam separadas umas das outras. No centro, onde a camada é espessa demais, elas se sobrepõem e é difícil distinguir os contornos. Nas lâminas didáticas, os leucócitos costumam ser encontrados com paciência, pois são bem menos frequentes que as hemácias.
Contexto: o que uma análise de sangue observa
Exames de sangue em laboratórios clínicos contam e descrevem essas células. Quem interpreta os resultados é um profissional de saúde, que considera o conjunto de informações de cada pessoa. Um número isolado, ou uma imagem num site, não permite concluir nada sobre a saúde de alguém.