O que é um tecido epitelial
Tecido é um conjunto de células parecidas que trabalham juntas numa mesma função. No epitelial, as células são muito unidas e há pouquíssimo material entre elas. Essa união é feita por estruturas chamadas junções celulares, que funcionam como costuras e vedações entre células vizinhas.
Outra característica marcante é a polaridade. Cada célula tem uma face voltada para o exterior ou para o espaço interno de um órgão, chamada face apical, e outra voltada para o tecido de baixo, a face basal. As duas faces costumam ter estruturas e funções diferentes.
O tecido epitelial também se apoia numa fina camada de sustentação, a lâmina basal, que o separa do tecido conjuntivo logo abaixo. Em geral, o epitelial não possui vasos sanguíneos próprios. Ele recebe nutrientes por difusão, a partir do conjuntivo que o sustenta.
Para lembrar a ideia, imagine o piso de uma cozinha: ladrilhos colados lado a lado formam uma superfície contínua. A comparação tem limite, porque as células epiteliais não são inertes. Elas se comunicam, reconhecem o que está à sua volta e respondem a sinais químicos.
Essa organização explica por que o epitélio funciona como uma barreira seletiva. Ele não bloqueia tudo: deixa passar certas substâncias e retém outras, e o controle depende de proteínas na membrana de cada célula e das junções entre elas.
Funções: proteger, absorver, secretar
A função mais conhecida é a proteção. A camada mais externa da pele é um epitélio que reduz a perda de água e dificulta a entrada de microrganismos. Dentro do corpo, epitélios revestem vias respiratórias, tubo digestivo, vasos sanguíneos e cavidades.
Outros epitélios são especializados em absorção, como o que reveste boa parte do intestino. Há ainda os que secretam: produzem muco, enzimas, suor, hormônios e outras substâncias. Quando as células secretoras formam glândulas, elas também são consideradas tecido epitelial, ainda que fiquem mergulhadas em tecidos mais profundos.
Existe uma função de percepção também. Certos epitélios contêm células sensoriais, ligadas ao olfato e ao paladar, por exemplo. O tecido epitelial, portanto, não é só uma capa passiva: é uma superfície ativa de troca com o meio.
Em órgãos como o rim, epitélios participam da filtragem e da reabsorção de substâncias. Em outros, como os que revestem o interior dos vasos sanguíneos, a superfície lisa ajuda o sangue a circular com pouco atrito. Em cada caso, a forma das células combina com o trabalho que fazem.
Como os epitélios são classificados
A classificação usual combina dois critérios. O primeiro é o número de camadas: epitélio simples tem uma camada de células; epitélio estratificado tem várias camadas empilhadas. Existe ainda o pseudoestratificado, em que as células parecem estar em camadas, mas todas tocam a lâmina basal.
O segundo critério é o formato das células da camada mais superficial. As células podem ser pavimentosas, achatadas como ladrilhos; cúbicas, com largura parecida com a altura; ou colunares, mais altas do que largas. Combinando os dois critérios, obtêm-se nomes como epitélio simples pavimentoso ou estratificado colunar.
Essa lógica ajuda a entender a função. Uma camada única e fina favorece trocas rápidas, como as que ocorrem entre o ar e o sangue nos pulmões. Várias camadas resistem melhor ao atrito e ao desgaste, como na pele e no revestimento da boca.
O que se vê ao microscópio óptico
Em cortes de tecido preparados e corados, o epitelial é reconhecido pelo arranjo compacto. Os núcleos aparecem como pontos escuros e a posição deles ajuda a identificar o tipo: núcleos achatados sugerem células pavimentosas, núcleos redondos e centrais sugerem células cúbicas, núcleos alongados sugerem células colunares.
Num epitélio estratificado, vê-se uma pilha de núcleos em diferentes alturas. Em alguns epitélios, a superfície livre das células tem pequenos prolongamentos. Os cílios movem muco e partículas ao longo das vias respiratórias; as microvilosidades aumentam a superfície de absorção, e, em conjunto, podem formar uma borda que parece uma escova sob maior aumento.
A espessura de uma célula epitelial é da ordem de micrômetros, por isso é preciso um aumento adequado e um corte bem fino para ver os detalhes. Uma lâmina de pele ou de intestino, dessas usadas em aulas de histologia, costuma mostrar bem essas diferenças.
Ao treinar o olhar, vale comparar duas lâminas lado a lado, uma de revestimento fino e outra de revestimento espesso, sempre começando pela objetiva de menor aumento. Primeiro se localiza a superfície livre, depois a lâmina basal, e só então se examinam os núcleos e o formato das células.
Renovação e reparo
Como estão expostos a atrito, substâncias químicas e microrganismos, muitos epitélios são renovados continuamente. Células da superfície são perdidas e substituídas por células novas, que se originam de camadas mais profundas capazes de se dividir.
Essa capacidade de renovação é uma das razões pelas quais pequenas feridas na pele cicatrizam. O ritmo de renovação varia bastante entre os epitélios do corpo, e o que determina essa velocidade em cada local é objeto de pesquisa em biologia celular.
Nem todos os epitélios se renovam na mesma velocidade, e nem todas as camadas são substituídas do mesmo modo. A pele, por exemplo, tem uma camada superficial formada por células que já perderam o conteúdo vivo e que se desprendem aos poucos, enquanto as células novas surgem na base.
Epitélio e a origem dos cânceres: um modelo de estudo
Os epitélios são tecidos que se dividem com frequência, e muitos tumores têm origem em células epiteliais. Os tumores desse tipo recebem o nome geral de carcinomas. Essa informação é apenas contextual: explica por que o epitelial é estudado com tanto interesse na biologia e na medicina.
Neste artigo, o objetivo é descrever o tecido normal. Qualquer dúvida sobre saúde da pele ou de outros órgãos deve ser levada a um profissional de saúde.