Os primeiros vidros de aumento
Observações antigas já registravam que objetos vistos através de vidro curvo ou de um recipiente cheio de água parecem maiores. Há relatos de autores da Antiguidade, entre eles o romano Sêneca, sobre letras que ficam maiores quando vistas através de um globo de vidro com água.
Estudos de óptica na Idade Média, como os do sábio árabe Ibn al-Haytham, ajudaram a entender como a luz se comporta ao passar por superfícies curvas. Essa base teórica foi sendo transmitida e discutida na Europa nos séculos seguintes.
O cristal de rocha polido também foi usado como lente, e há objetos antigos de vidro e cristal com formato arredondado que se supõe terem servido para ampliar ou para acender fogo. Os historiadores discutem a finalidade de cada peça, e poucas podem ser ligadas com certeza ao uso como lente.
Lentes para os olhos
Os óculos surgiram na Europa no final do século XIII, e com eles a técnica de moldar e polir lentes de vidro foi se espalhando. Essas peças eram simples lupas, e a prática de fabricá-las criou artesãos com muita experiência em formas de vidro.
Uma lupa, ou microscópio simples, usa uma única lente para ampliar um objeto próximo. O passo seguinte foi pensar em combinar mais de uma lente, de modo que uma delas ampliasse a imagem formada pela outra. Esse é o princípio do microscópio composto.
Nas oficinas de óculos, a forma da lente determinava o efeito: lentes mais espessas no centro aproximam e ampliam, e lentes mais finas no centro afastam. Os fabricantes aprendiam, por tentativa e erro, que curvaturas funcionavam melhor. Essa experiência prática foi a base dos instrumentos que viriam.
O nascimento do microscópio composto
O microscópio composto tem em geral duas partes ópticas: a objetiva, perto da amostra, e a ocular, perto do olho. A objetiva forma uma primeira imagem ampliada, e a ocular amplia essa imagem de novo. A combinação permite ampliações maiores do que as de uma lupa comum, desde que as lentes sejam bem feitas.
Os primeiros instrumentos desse tipo aparecem na Europa por volta do início do século XVII. O que se sabe com segurança é que a combinação de lentes em tubos já circulava nessa época, e que o telescópio surgiu quase junto. A sequência exata dos eventos, porém, é debatida.
A qualidade do vidro também importava. Bolhas, riscos e impurezas aparecem na imagem ampliada e a estragam. Por isso, o avanço do microscópio dependeu tanto de óptica quanto de polimento e de fabricação de vidro, áreas que andaram juntas ao longo dos séculos.
Uma autoria disputada
Alguns relatos atribuem o primeiro microscópio composto a Zacharias Janssen, fabricante de óculos de Middelburg, nos Países Baixos, às vezes junto com o pai dele. Essa versão se apoia em testemunhos dados décadas depois, em meados do século XVII, e é contestada. Outros textos citam Hans Lippershey, também fabricante de óculos, que em 1608 pediu uma patente para um telescópio, e não para um microscópio. Há ainda quem lembre de Cornelis Drebbel, que viveu e trabalhou entre os Países Baixos e a Inglaterra.
Os historiadores divergem. As evidências são, em boa parte, testemunhos escritos décadas depois dos fatos, e nenhum instrumento comprovadamente original dessas primeiras décadas é aceito de forma unânime. Por isso, qualquer afirmação do tipo 'o microscópio foi inventado por tal pessoa' deve ser lida como atribuição contestada, e não como fato fechado.
Galileu Galilei também aparece nessa história. Por volta de 1624, ele apresentou um instrumento para observar objetos pequenos, e esse instrumento ficou conhecido, mas ele não é considerado por todos o inventor do microscópio composto.
O desacordo se explica em parte pelo ambiente. Middelburg era um centro de fabricação de lentes, e vários artesãos trabalhavam em instrumentos parecidos ao mesmo tempo, às vezes com contato entre si. Quando uma ideia surge em um meio assim, é difícil apontar um único autor. Também é possível que mais de uma pessoa tenha chegado a soluções semelhantes de forma independente.
Do curioso ao instrumento científico
Nas décadas seguintes, o microscópio passou de objeto curioso a ferramenta de pesquisa. Na Itália, estudiosos o usaram para observar insetos e tecidos. Na Inglaterra, Robert Hooke publicou em 1665 a Micrographia, com gravuras que mostraram ao público o que ele revelava.
Ao mesmo tempo, na Holanda, Antonie van Leeuwenhoek mostrou que um instrumento de lente única, bem feito, podia entregar imagens excelentes. Por algum tempo, os dois modelos conviveram e deram resultados valiosos.
O instrumento já tinha recebido seu nome antes disso. A palavra microscópio, que combina termos gregos para pequeno e para observar, é atribuída a Giovanni Faber, que a usou em 1625 para descrever o instrumento de Galileu, em analogia a telescópio.
Por que o composto prevaleceu
Os microscópios compostos antigos tinham problemas ópticos sérios. As imagens apareciam com bordas coloridas e com desfoque nas margens, efeitos que nascem do modo como o vidro desvia cores diferentes de luz e de como as superfícies curvas formam a imagem. Esses defeitos limitavam o que se podia ver com clareza.
Com o avanço da óptica e da fabricação de vidro, nos séculos seguintes, esses problemas foram sendo reduzidos. As lentes passaram a ser combinadas para corrigir cores e formas, e o microscópio composto se tornou a base do microscópio óptico moderno, que é o instrumento comum em escolas e laboratórios.
Tubos, parafusos de foco e suportes mais estáveis também melhoraram o uso. O instrumento deixou de ser apenas um tubo com lentes e passou a ser um conjunto mecânico pensado para facilitar o ajuste. Essas mudanças parecem pequenas, mas permitiram observações longas e repetíveis, e foram essenciais para que o microscópio fosse aceito em pesquisa.