O caminho da luz
Em um microscópio óptico, a luz parte de uma fonte na base do aparelho, atravessa a amostra e segue por um conjunto de lentes até o olho do observador. É por isso que a amostra precisa ser fina e razoavelmente transparente: a luz precisa passar por ela para formar a imagem.
Abaixo da platina, onde fica a lâmina, há o condensador, que concentra a luz sobre a amostra, e o diafragma, que regula a quantidade de luz que chega. Ajustar esses dois elementos muda o contraste e o brilho da imagem, e quem usa o microscópio com frequência aprende que a boa iluminação é metade do trabalho.
Em muitos modelos, a luz vem de uma lâmpada com intensidade ajustável. Em modelos mais simples, um espelho reflete a luz do ambiente para a amostra. Nos dois casos, a iluminação precisa ser uniforme, pois reflexos e áreas escuras atrapalham a leitura da imagem.
Objetiva e ocular
O nome composto vem da combinação de duas lentes principais. A objetiva fica logo acima da amostra e forma uma primeira imagem ampliada. A ocular, na qual o observador olha, amplia essa imagem de novo. O aumento total é resultado da combinação das duas.
A maioria dos aparelhos tem uma torre giratória com várias objetivas de diferentes aumentos. Isso permite começar com uma visão geral da lâmina e depois trocar para um aumento maior em uma região de interesse. A regra prática é sempre começar pelo menor aumento, encontrar a estrutura que se quer ver e só então avançar.
As objetivas vêm marcadas com números, e entre eles está o aumento da lente, como 4x, 10x ou 40x. Para obter o aumento total, multiplica-se o número da objetiva pelo da ocular. Esses números variam de aparelho para aparelho, e vale conferir a gravação na própria lente.
Foco, platina e ajustes
O foco é controlado por dois botões: o macrométrico, para um ajuste maior, e o micrométrico, para o ajuste fino. Com a objetiva de menor aumento, o foco macrométrico costuma bastar. Em aumentos maiores, o ajuste fino é necessário, porque a distância correta entre lente e amostra fica muito pequena.
A platina sustenta a lâmina e, em muitos modelos, tem um carro mecânico que move a amostra de maneira suave. Um exemplo comum de uso é observar uma gota de água de lagoa entre lâmina e lamínula. Primeiro se localiza a região da gota com a objetiva menor, depois se aproxima a imagem, ajustando foco e luz a cada troca.
Um erro comum é tentar focar descendo a objetiva com o olho na ocular, o que pode encostar a lente na lâmina e danificá-la. O procedimento seguro é olhar de lado e aproximar a lente, depois focar afastando-a da amostra.
Resolução: o limite da luz
Aumentar não é o mesmo que enxergar melhor. O que determina se dois pontos próximos aparecem separados é a resolução, que depende do comprimento de onda da luz usada e das características da objetiva. Mesmo com lentes excelentes, a luz visível impõe um limite: detalhes muito menores do que esse limite se misturam na imagem.
Na prática, esse limite fica na ordem de algumas centenas de nanômetros. Por isso, o microscópio óptico mostra bem células, núcleos e muitas organelas maiores, mas não revela estruturas como vírus individuais ou a organização fina de membranas. Para isso, existem outros tipos de microscópio, que usam elétrons ou técnicas especiais.
A abertura numérica, número impresso em cada objetiva, resume a capacidade da lente de captar luz e, junto com o comprimento de onda, indica a resolução. Objetivas de maior aumento costumam ter abertura numérica maior. Algumas, as de imersão, usam uma gota de óleo especial entre a lente e a lamínula para melhorar a captação de luz.
Contraste e coloração
Muitas células vivas são quase transparentes e, em campo claro, aparecem com pouco contraste. Uma forma de resolver isso é colorir a amostra com corantes, que se ligam a certos componentes e os destacam. Outra é usar técnicas ópticas que transformam pequenas diferenças na passagem da luz em diferenças de brilho, como o contraste de fase.
Isso importa para a interpretação. O que se vê em uma lâmina corada não é a cor natural da célula, e o processo de preparação pode alterar a forma da amostra. Quem observa precisa lembrar que a imagem é resultado do instrumento e do preparo, não uma fotografia direta do ser vivo.
Entre as técnicas mais comuns estão o campo claro, o campo escuro e o contraste de fase. No campo escuro, só a luz espalhada pela amostra chega à objetiva, e as estruturas aparecem brilhantes sobre fundo escuro. Cada técnica é escolhida conforme o tipo de amostra e a pergunta que se quer responder.
Cuidados e o que observar
O microscópio é um instrumento delicado. As lentes devem ser limpas apenas com material próprio, e o aparelho deve ser transportado com as duas mãos, uma segurando o braço e outra apoiando a base. Ao trocar de lâmina, convém baixar a platina e voltar à objetiva menor.
Para quem começa, bons materiais de observação são pelos finos de uma folha, película de cebola, gota de água de aquário ou de lagoa e fermento em água morna. Cada um mostra algo diferente: paredes celulares, núcleos visíveis, organismos em movimento e células em brotamento.
Ao final do uso, é bom desligar a lâmpada, retirar a lâmina e cobrir o aparelho para evitar poeira. Anotar o aumento usado e desenhar o que foi visto também ajuda: o desenho obriga a olhar com atenção e cria um registro que pode ser comparado depois.