Uma descoberta do século XVII
O comerciante e microscopista holandês Antonie van Leeuwenhoek examinou água de chuva, de lagoas e de infusões vegetais nas décadas de 1670. Ele descreveu seres minúsculos em movimento, que chamou de animalcula, e enviou relatos à Royal Society, em Londres.
Suas lentes simples, de aumento elevado, eram feitas por ele mesmo. Os desenhos e descrições que deixou mostram que ele observou, entre outras coisas, formas que hoje reconhecemos como protozoários e bactérias. A identificação exata de cada ser descrito em suas cartas, porém, é discutida entre historiadores.
Em uma carta de 1676, ele relatou seres que viu em água na qual tinha deixado pimenta de molho por cerca de três semanas. A passagem é muito citada como um dos primeiros relatos de microrganismos. Os membros da Royal Society tiveram dificuldade de repetir a observação, e só em 1678 Robert Hooke conseguiu mostrá-la aos colegas.
Quem costuma aparecer
Em água doce parada, com restos de plantas, os grupos mais comuns são algas, protozoários, bactérias e alguns animais muito pequenos. Nada disso é garantido em uma amostra qualquer: a mistura depende do local, da época e da quantidade de matéria orgânica na água.
As algas unicelulares fazem fotossíntese e costumam ter cor verde ou dourada. Entre elas estão as diatomáceas, com casca de sílica. Os protozoários são eucariontes unicelulares que se movem e se alimentam de outros microrganismos. Os rotíferos são animais microscópicos com uma coroa de cílios na cabeça. As bactérias são bem menores e, na maioria dos casos, só podem ser vistas em aumento alto.
Outros habitantes frequentes são as euglenas, que têm flagelo e cloroplastos, e pequenos crustáceos de água doce, como as pulgas-d'água, que já aparecem a olho nu como pontos saltitantes. Nematódeos, vermes cilíndricos microscópicos, também surgem com frequência em amostras de sedimento.
Como cada um se move
Ao observar uma gota, vale reparar na forma de locomoção, que ajuda a distinguir os grupos. Os paramécios, protozoários alongados, nadam por meio de cílios curtos que cobrem o corpo e batem de forma coordenada. As amebas se movem projetando partes do corpo, os pseudópodes, e se arrastam devagar.
Algumas algas e protozoários usam flagelos, que são filamentos mais longos que funcionam como chicotes. Os rotíferos parecem girar uma roda na frente da cabeça, movimento causado pelos cílios. Esse conjunto de comportamentos é o que torna a observação ao vivo muito diferente de uma figura de livro.
Vale observar também a velocidade relativa. Um paramécio atravessa o campo de visão em instantes, enquanto uma ameba leva bastante tempo para mudar de lugar. Para acompanhar os mais rápidos, ajuda usar o menor aumento e deslocar a lâmina devagar.
Por que a gota não fica parada
Quem observa por alguns minutos nota que a gota muda. A água evapora pelas bordas, o que cria correntes e empurra organismos para o centro ou para as margens. Alguns tendem a se juntar perto da borda da lamínula, possivelmente por causa do oxigênio, mas essa interpretação precisa de teste.
Esses comportamentos são observações simples, que qualquer pessoa pode repetir e registrar com desenhos.
Como montar a sua observação
Colha um pouco de água de uma poça, de um aquário ou de um vaso com plantas, de preferência incluindo um pouco de sedimento ou de vegetação do fundo. Com um conta-gotas, coloque uma gota em uma lâmina limpa e cubra com uma lamínula, devagar, para evitar bolhas de ar.
Comece com o menor aumento e procure movimento. Quando algo interessante aparecer, aumente aos poucos. A gota seca depressa e os organismos se movem rápido, então paciência e luz suave ajudam. Lave as mãos depois, não leve a amostra à boca e descarte a água sem consumir.
Para registrar o que vê, anote a data, o local da coleta e o aumento usado. Desenhe a forma, descreva o movimento e compare com guias de identificação. Quando um ser não puder ser identificado, escreva isso no caderno. Admitir a dúvida faz parte do método.
O que o microscópio óptico não mostra
Mesmo em uma gota cheia de vida, há coisas que o microscópio óptico comum não revela. Os vírus são muito menores do que as bactérias e exigem microscópio eletrônico. Detalhes finos dentro das células também ficam fora do alcance de um aumento simples.
A água de uma lagoa também contém moléculas dissolvidas, partículas de argila e fragmentos de plantas, que aparecem como pontos e fibras inertes. Aprender a distinguir o que é ser vivo do que é detrito é parte do treino de quem observa.
O próprio preparo também interfere: a pressão da lamínula, o calor da lâmpada e o tempo parado na lâmina alteram o comportamento dos organismos. O que se vê é uma amostra fora do ambiente natural.
O papel desses seres
Esses organismos fazem parte da base de cadeias alimentares aquáticas. As algas produzem alimento por fotossíntese, os protozoários e rotíferos as consomem e são, por sua vez, consumidos por animais maiores. Bactérias decompõem restos e devolvem nutrientes ao ambiente.
Por isso, uma gota de água não é um ambiente isolado, mas uma amostra de um ecossistema em escala reduzida, com produtores, consumidores e decompositores vivendo lado a lado.
A composição da gota também é um indicador do ambiente. Água rica em matéria orgânica costuma abrigar mais bactérias e protozoários, e água limpa e bem iluminada favorece algas. Ecólogos usam grupos de microrganismos como indicadores da qualidade da água, mas isso exige identificação cuidadosa.