Organismos de uma só célula com núcleo
Protozoários e algas unicelulares pertencem ao conjunto dos protistas, nome informal usado para eucariontes que não são animais, plantas nem fungos. Cada indivíduo é uma única célula, que realiza sozinha todas as funções da vida.
Isso tem uma consequência importante. Uma célula de paramécio, por exemplo, precisa se alimentar, regular a água, se mover e se reproduzir sem a ajuda de outros tipos celulares. Para isso, desenvolveu organelas e estruturas especializadas.
O termo protista é prático, mas não representa uma linhagem única. Estudos modernos mostram que esses organismos se distribuem por vários ramos distintos da árvore evolutiva.
Antes do microscópio, ninguém suspeitava dessa vida. A descoberta de que uma gota de água pode conter organismos inteiros mudou a forma como se pensa sobre a vida e sua escala. Hoje, esses organismos são usados como modelos de estudo em biologia celular e em ecologia.
Protozoários: heterótrofos em movimento
Os protozoários são, em geral, heterótrofos, isto é, obtêm alimento de outras fontes. Muitos engolem partículas, bactérias ou outros microrganismos. Outros absorvem nutrientes dissolvidos.
A classificação tradicional se baseia no modo de locomoção. As amebas se movem por pseudópodes, projeções do próprio corpo que se estendem e se retraem. Os ciliados, como o paramécio, têm cílios, pequenos pelos que batem de forma coordenada. Os flagelados nadam com um ou mais flagelos.
Essa divisão é útil para descrição, mas hoje se sabe que os grupos reunidos assim nem sempre são parentes próximos.
Muitos protozoários vivem livres em água doce, no solo úmido e no mar. Outros vivem em associação com outros seres. Alguns são parasitas, mas o estudo desses casos pertence à parasitologia médica e foge do escopo deste texto.
Ao se alimentar, vários protozoários envolvem a partícula com a membrana e a levam para dentro em uma bolsa, o vacúolo alimentar. As enzimas digestivas atuam ali, e o que sobra é eliminado depois.
O tamanho desses organismos é, em geral, bem maior que o de uma bactéria, e alguns podem ser vistos com aumentos moderados. Isso os torna bons candidatos para quem começa a usar o microscópio.
A reprodução costuma ser por divisão da célula em duas, e muitos ciliados também trocam material genético em um processo chamado conjugação.
Algas unicelulares: fotossíntese na água
As algas unicelulares possuem cloroplastos e realizam fotossíntese. Vivem em água doce, no mar e em ambientes úmidos. Muitas fazem parte do fitoplâncton, conjunto de organismos fotossintetizantes que flutuam na água.
As diatomáceas, por exemplo, são algas unicelulares protegidas por uma casca de sílica com padrões muito regulares. Outras algas unicelulares têm flagelos e nadam em direção à luz.
O fitoplâncton é uma base de muitas cadeias alimentares aquáticas e contribui com parte do oxigênio presente na atmosfera.
Em ambientes aquáticos, a quantidade de algas varia com a luz e com os nutrientes disponíveis. Quando as condições favorecem o crescimento, as populações podem aumentar de modo visível, mudando a cor da água.
Cada grupo de algas tem pigmentos próprios, além da clorofila, e isso explica por que algumas são verdes e outras marrons ou douradas. A cor depende da combinação de pigmentos.
Quando a fronteira se confunde
A separação entre protozoário e alga não é rígida. A euglena é um caso clássico. Tem cloroplastos e faz fotossíntese, mas também se move com flagelo e, em certas condições, pode obter alimento de outras formas. Por isso, aparece em livros tanto entre algas quanto entre protozoários.
Alguns organismos ainda combinam as duas estratégias, o que ilustra que as categorias escolares são conveniências para o ensino, não limites claros da natureza.
Também há protistas capazes de engolir algas e manter os cloroplastos delas ativos por algum tempo. Esses casos mostram que a fronteira entre se alimentar e fotossintetizar pode ser fluida em certos organismos.
Como a célula se vira sem órgãos
Pode-se imaginar um protozoário como um organismo completo em miniatura. O vacúolo contrátil, presente em muitos protistas de água doce, funciona como uma bomba que expulsa o excesso de água que entra por osmose. Os vacúolos digestivos fazem o papel de um pequeno estômago.
A comparação com órgãos é uma analogia, pois essas estruturas são organelas e não órgãos. O modelo ajuda a entender que uma só célula pode ser muito complexa.
Outra solução é a do cisto, uma forma de resistência. Em condições adversas, certos protistas se envolvem em uma cobertura protetora e reduzem o metabolismo, até que o ambiente volte a ser favorável.
O núcleo também pode se organizar de modo particular. Os ciliados, em geral, possuem dois tipos de núcleo na mesma célula, o macronúcleo e o micronúcleo, com funções diferentes. Essa é uma das características do grupo.
O que se vê numa gota de água
Ao observar uma gota de água de lago ou de infusão de feno, o que se nota primeiro é o movimento. Alguns organismos deslizam, outros giram, outros param e reiniciam o trajeto. Algas verdes aparecem com cor evidente, e diatomáceas mostram suas cascas transparentes.
Para acompanhar os mais rápidos, ajuda usar pouco aumento e uma gota fina. Quem observa pela primeira vez costuma reconhecer menos tipos do que supõe: identificar cada um com certeza exige chaves de classificação e experiência.
Antonie van Leeuwenhoek foi um dos primeiros a descrever esses seres, que chamou de animálculos, em suas observações com lentes feitas por ele.
Um cuidado simples melhora muito a observação: usar uma lamínula e uma gota pequena de água reduz o movimento da água e facilita o foco. A luz muito forte tende a esconder organismos transparentes, e diminuir a abertura do diafragma costuma ajudar a ver mais contraste.