Um reino à parte
Os fungos são eucariontes: suas células têm núcleo e organelas. Diferem das plantas por não fazerem fotossíntese e das células animais por terem parede celular.
A parede dos fungos contém quitina, polissacarídeo que também aparece no esqueleto externo de insetos e outros artrópodes. Estudos de genética indicam que os fungos são mais próximos dos animais do que das plantas, apesar da aparência.
Os fungos são heterótrofos. Eles secretam enzimas no ambiente, digerem o material fora do corpo e absorvem os nutrientes resultantes. Por isso, têm papel importante na decomposição da matéria orgânica.
Há uma enorme variedade de fungos. Existem espécies de vida livre e espécies que se associam a plantas, algas ou animais. Em termos ecológicos, são importantes, ao lado das bactérias, na reciclagem da matéria.
Leveduras: células isoladas que brotam
As leveduras são fungos unicelulares. Ao microscópio, aparecem como células ovais ou arredondadas, maiores que a maioria das bactérias.
Muitas se reproduzem por brotamento. Uma pequena protuberância surge na célula-mãe, cresce, recebe um núcleo e acaba se separando. Em alguns casos, as células permanecem ligadas e formam pequenas cadeias.
Algumas leveduras realizam fermentação. Em condições de pouco oxigênio, convertem açúcares em álcool etílico e dióxido de carbono. Esse processo está por trás do crescimento da massa de pão e da produção de bebidas fermentadas, e é estudado há muito tempo.
A fermentação das leveduras mostra um ponto importante: um mesmo organismo pode obter energia de maneiras diferentes, conforme haja ou não oxigênio. Na presença de oxigênio, muitas leveduras usam a respiração celular, como as células animais.
A observação de que o fermento faz a massa crescer é antiga, mas a explicação científica foi construída no século XIX, com a contribuição de vários pesquisadores. Entre eles está Louis Pasteur, que defendeu e demonstrou que a fermentação depende de leveduras vivas.
Em ambientes naturais, as leveduras vivem sobre frutos, folhas e outros materiais ricos em açúcares. Estão entre os eucariontes mais estudados em laboratório, justamente por serem simples de cultivar e de observar.
Bolores: hifas, micélio e esporos
Os bolores são fungos multicelulares formados por filamentos finos chamados hifas. Um conjunto de hifas entrelaçadas é o micélio. É ele que cresce sobre o alimento, o papel úmido ou a parede, e dá aquele aspecto de pelo ou de algodão.
Em muitos bolores, as hifas se dividem em compartimentos por paredes transversais. Em outros, formam um tubo longo com vários núcleos.
Os bolores se reproduzem por esporos, células pequenas e leves, formadas em estruturas especializadas. Os esporos são levados pelo ar e, quando encontram condições favoráveis de umidade e alimento, germinam e formam novas hifas. A cor visível dos bolores muitas vezes vem dos esporos.
O crescimento do micélio é feito pela ponta das hifas, que se alongam e se ramificam. Isso permite que o fungo se espalhe por um material sólido, como madeira ou solo, sem precisar se mover como um todo.
A grande superfície formada pela rede de hifas facilita a absorção de nutrientes, o que combina bem com o modo de alimentação dos fungos.
Alguns bolores são parte de processos tradicionais de preparo de alimentos, enquanto outros estragam alimentos armazenados. O mesmo grupo de organismos, portanto, aparece em contextos muito diferentes na vida cotidiana.
Nem tudo cabe na separação
A divisão entre leveduras e bolores é prática, mas não absoluta. Alguns fungos mudam de forma conforme o ambiente. Podem crescer como células isoladas em uma condição e como hifas em outra.
Cogumelos, que usamos como alimento, são os corpos de frutificação de fungos cujo micélio fica escondido no solo ou na madeira. Os fungos microscópicos e os cogumelos fazem parte, portanto, do mesmo reino.
Algumas espécies são capazes de formar estruturas de resistência quando falta alimento ou água. Outras se associam a algas ou a cianobactérias, formando os líquens, em uma parceria que combina fotossíntese com a proteção do fungo.
Fungos e o ambiente
Um modelo útil imagina o micélio como uma rede de tubos que explora o ambiente em busca de alimento, como raízes finíssimas que digerem o que encontram. A comparação com raízes é apenas uma imagem. Os fungos não têm tecidos de raiz e se alimentam de modo diferente das plantas.
Esse papel de decompositor devolve nutrientes ao solo. Muitos fungos também vivem em associação com raízes de plantas, em relações conhecidas como micorrizas, que são estudadas em ecologia e agricultura.
Em ecossistemas florestais, as redes de micélio no solo estão entre os principais agentes de reciclagem de folhas e troncos caídos. Sem a ação dos fungos e das bactérias, a matéria orgânica se acumularia.
O que se vê ao microscópio
Uma lâmina com fermento biológico diluído em água morna mostra leveduras como pequenas células ovais. Com paciência, é possível ver células com um broto preso, o que evidencia a reprodução por brotamento.
Em bolores, o que aparece são os filamentos transparentes e, dependendo do fungo, estruturas que sustentam os esporos. A observação do bolor exige cuidado, pois os esporos se espalham facilmente. Em atividades educativas, prefira materiais seguros, como o fermento, e siga as orientações do professor ou do monitor.
Ao comparar uma levedura com uma bactéria na mesma ampliação, a diferença de tamanho costuma chamar a atenção. A célula de levedura, por ser eucarionte, é maior e pode ter o núcleo visível com corantes adequados.
Em registros de imagem, hifas e esporos podem lembrar linhas e bolinhas. A dica para quem observa é comparar o tamanho: os esporos costumam ser menores que as células de levedura.