Quem é o tardígrado
Os tardígrados formam um filo próprio de animais, chamado Tardigrada. Não são insetos, nem aranhas, nem vermes. A maioria dos adultos mede em torno de meio milímetro ou menos, tamanho que exige lupa ou microscópio para ser visto em detalhe.
O corpo é dividido em segmentos e tem quatro pares de patas, cada uma terminada em garras. Uma cutícula, a cobertura externa do animal, protege o corpo e é trocada durante o crescimento. A boca tem estruturas pontiagudas, os estiletes, que perfuram células de plantas, algas ou outros animais pequenos, conforme a espécie.
Há tardígrados em musgos, liquens, solo, água doce e mar. Para ficar ativo, o animal precisa de uma película de água ao redor do corpo. É por isso que musgos e liquens, que retêm umidade, são bons lugares para procurá-los.
Uma descoberta do século XVIII
O primeiro registro científico é do naturalista alemão Johann August Ephraim Goeze, em 1773, que os chamou de kleiner Wasserbär, algo como pequeno urso-d'água. O nome popular vem daí, e dá certo motivo: ao microscópio, o andar lento e arqueado lembra de fato um urso.
Poucos anos depois, em 1776, o italiano Lazzaro Spallanzani deu ao grupo o nome Tardigrada, que significa algo como 'de passo lento'. Spallanzani também estudou como esses animais voltavam a se mover depois de secos, um tema que continua em aberto em muitos detalhes.
Como encontrar e observar um
O método clássico é simples. Colhe-se um pedaço de musgo ou de líquen, deixa-se de molho em água por algumas horas e espreme-se o conteúdo sobre uma placa. Com uma lupa, examina-se o líquido em busca de pontos que se movem devagar. Quando um aparece, ele pode ser transferido para uma lâmina.
Sob o microscópio óptico, em aumento baixo ou médio, vê-se um corpo translúcido, com as patas movendo-se de forma desajeitada e as garras agarrando o fundo. A busca costuma exigir paciência: nem toda amostra tem tardígrados, e nem sempre o primeiro musgo é o certo.
Durante a observação, lembre que a lâmpada do microscópio pode aquecer e secar a gota. Se a água secar e o animal encolher e enrugar, ele pode estar entrando em dormência, comportamento natural e não um defeito da amostra. Esse registro direto, feito com os próprios olhos, é a base do que os livros descrevem.
Alimentação e reprodução
Nem todos os tardígrados comem a mesma coisa. Algumas espécies se alimentam de plantas e algas, perfurando as células e sugando o conteúdo. Outras são predadoras e capturam animais pequenos, como rotíferos e nematódeos. A boca e a faringe musculosa funcionam como uma bomba de sucção.
Na reprodução, há espécies com machos e fêmeas e espécies em que as fêmeas se reproduzem sozinhas, sem fecundação, processo chamado partenogênese. Em muitas espécies, a fêmea deposita ovos, às vezes dentro da cutícula velha que acabou de largar. Do ovo sai um animal jovem parecido com o adulto, que cresce por trocas sucessivas da cutícula.
Criptobiose: a pausa da vida
Criptobiose é um estado em que o metabolismo, o conjunto das reações químicas que mantém o ser vivo, cai a níveis muito baixos e quase não é detectado. Quando o tardígrado entra nesse estado por falta de água, o processo se chama anidrobiose.
O animal retrai as patas, perde grande parte da água do corpo e assume uma forma compacta chamada tonel (em inglês, tun). Ao receber água de novo, volta a se mover depois de um tempo. A capacidade varia entre espécies e também depende de como a secagem ocorre.
Isso não é imortalidade. O animal ativo e hidratado é frágil como qualquer outro animal aquático, e a dormência tem limites que dependem da espécie e das condições.
Testes extremos em laboratório e no espaço
Em experimentos de laboratório, tardígrados desidratados suportaram temperaturas muito baixas e doses de radiação que matariam a maioria dos animais. Esses resultados são medidas feitas em condições controladas, com espécies específicas, e não valem como regra para todo o grupo.
Em 2007, uma missão europeia em órbita baixa da Terra expôs tardígrados secos ao vácuo do espaço. Segundo o estudo, o vácuo sozinho não reduziu a sobrevivência dos animais, que voltaram a se mover ao serem reidratados. A radiação ultravioleta do Sol reduziu bastante a sobrevivência, mas alguns animais ainda sobreviveram à exposição combinada. O teste mostrou tolerância, não invulnerabilidade.
Vale notar o que esses testes não dizem. Resistir a uma dose de radiação em laboratório não significa sobreviver a qualquer ambiente, nem a todas as combinações de calor, seca e substâncias tóxicas. O que se mede é a tolerância a condições específicas, de espécies específicas, em estado de dormência.
O que explica a resistência
Os pesquisadores buscam as moléculas por trás da tolerância. Em 2016, um grupo japonês sequenciou o genoma de uma espécie muito tolerante, Ramazzottius varieornatus, e descreveu uma proteína chamada Dsup (do inglês damage suppressor, 'supressora de dano'). Em células humanas cultivadas, a presença dessa proteína reduziu o dano ao DNA causado por raios X em cerca de 40%, segundo o artigo.
A hipótese é que a Dsup ajude a proteger o material genético. Ainda não se sabe se ela explica a resistência de todas as espécies, e outras substâncias também são estudadas. Os mecanismos completos seguem em investigação, e por isso vale desconfiar de títulos que prometem a explicação definitiva.
O interesse científico é duplo. Entender como um animal pausa e retoma a vida ajuda a estudar a tolerância à seca e ao dano no DNA, sem que isso signifique que seres humanos possam copiar o truque.